「D'Addarioが弦用ワイヤー製造の見直しを行おうと思い立った理由は何ですか？」

NYXLエレキギター弦の正式発表の直前になって、なぜD’Addarioは弦の製造工程の見直しを行ったのか、という質問がユーザーからあがりました。

プレーン弦と、巻弦の芯線は、高炭素スチール製のワイヤーです。高炭素スチール(HCS)とは、炭素含有量が約0.6-0.99%のスチール合金を指します。含有量1%未満、というと炭素量はごくわずかに感じられますが、この違いにより、芯線やプレーン弦にとって重要なばねのような特性が生まれます。炭素含有量が0.6%未満のものは、中/低炭素スチールと呼ばれており、延性と強度に優れ、(NYXL弦の巻弦のHCS六角芯線に巻かれているニッケルスチールワイヤーなど)様々な用途に用いられていますが、ギター弦の芯線やプレーン弦に必要となる強度、形状記憶力、弾力はありません。

弦メーカーは、長年に渡って弦の素材として完璧な高炭素スチールを追求してきましたが、常に大幅な供給不足に悩まされていました。D’Addarioは弦のトップメーカーとして、ステンレススチールやマルエージング鋼といった他のハイテク素材を用いてHCS弦よりも高性能な弦が作れないか、かなりの費用をかけて大規模な研究を行ってきました。これらの研究はメーカーにとって非常に重要なものではありますが、プレーン弦として使えるような、HCSに代わる素材を見つけることはできませんでした。試験的に作られた素材の中には、引っ張り強度の要件を満たしているものはありましたが、延性が不十分で、思いっきり引っ張ったり、ブリッジサドル、ナット、チューニングペグでの調節に耐えうるものはなく、最終的にHCSよりも優れた素材を見つけることはできませんでした。D’Addarioは今後も新しい技術やオプションを見つけるための努力を続けていく予定ですが、現時点では、HCSが最良の素材である、との結論に至りました。

私が父の会社、Darco Music Stringsで働き始めた1960年代後半は、まさにポップミュージックとガレージバンドが爆発的な流行の兆しを見せていた頃です。ギター弦、そして弦の材料となるワイヤーの急激な需要増加は、数少ないHCSワイヤーメーカーの生産能力に大きな課題を突きつけることとなりました。

当時、最も優れた楽器用ワイヤー(多くはマンドリン弦とされています)は、マサチューセッツ州ワーチェスターにあるほんの一握りの供給業者によって作られていました。ワーチェスターは、特殊ワイヤーの製造、加工業の中心地のようなものでした。各工場で、独自に秘密の製法を築き上げた職人達が、錆防止のめっきを施した高品質HCSワイヤーを作っていました。これらの熟練職人達は、その技術を持って、時代遅れの設備でも最高級のワイヤーを作り上げることができたのです。

当時HCSワイヤーを作っていた工場は、いずれも非常に旧式の設備を使って原材料の加工を行っており、品質管理技術も不十分でした。そして現在も多くの工場がそのような状態でワイヤー製造を行っています。結果として、過去40年に渡って、弦業界はHCSワイヤーの高い不良発生率、ワイヤー径、六角芯線の断面形状、スズめっきの均一性のバラつきの大きさを受け入れざるを得ませんでした。

1979年、D'Addarioは、National Standard Worcester Wire Works Companyの元従業員が立ち上げようとしていたTruSpec Wireという工場に関心を示しました。かつてWorcester Wire Worksは、最大かつ最も信頼できる「マンドリン弦用ワイヤー」の供給元でした。100年以上に渡り、HCSワイヤーの製造を手がけており、1870年代のブルックリンブリッジ建設時のケーブル供給のための入札にも参加していました。

70年代後半、彼らの工場はすっかりさびれており、その上EPAの設けた規制に適合するために設備の一新を強いられていました。そこでNational Standard社はWorcester Wire Works工場の移転を決めましたが、移転後は旧工場で確立された品質や生産量を再現することはできませんでした。

素材不足は深刻になり、弦メーカーは高品質ワイヤーの供給元を探すのに必死でした。私自身もドイツやスウェーデンに何度も足を運び、何とか新しい供給元を見つけようとしていました。ですが、私達が求めるスペックに見合うようなワイヤー伸線工程、矯正工程、スズめっき工程の設備を持つ工場は見つかりませんでした。こういった過程の中で弦の製造にまつわる状況について広く学ぶことはできましたが、あまりに限られた選択肢の中から供給業者を選ばなくてはならない、ということに、私は深く落胆しました。

当時、TruSpec Wireの共同オーナーとして、D'Addarioは製造工程の大改善を行っていました。1980年当時のD'Addarioは、今日のような技術も資金も持ち合わせてはいませんでしたが、それでも何とかこの工場における製造工程を改良し、自分達だけでなく、一部競合メーカーの需要をも満たすような製品を供給できる、生産力のある工場を作り上げたのです。

その後、環境規制は一層厳しいものとなり、HCSワイヤーメーカーにとっての問題は増えていくばかりでした。近年、私達の共同出資者であったパートナー達が次々とリタイヤしていくのに合わせて、D'AddarioはこのHCS工場を完全に所有するに至りました。

そして10年前、私達はHCSの原材料を一般的なものからスチールベルトがゴム層の間に入れられたラジアルタイヤの材料として使われている真鍮めっきHCS原材料へと切り替えました。これが吉と出ました。自動車業界、航空業界における耐性基準は非常に厳しく、この材料の粒状構造や均一性はこれまで使用されていたものよりはるかに優れているものでした。また、真鍮めっきは私達の工程を改善する手助けとなりました。

ユーザーの皆さんへ

50年前の2月9日、当時、すでにエド・サリバンショーの時間まで起きていることを許された年齢だった音楽好きの人ならば、誰もが思わずテレビに没頭したことでしょう。私自身、首が飛んでいくのではないかというような勢いでテレビの方に振り返ったものです。この日こそ、私の人生を完全に変えた一日といっても差し支えないでしょう。この瞬間から、私はギターを弾くこと、そしてBeatlesのすでに発表されていた曲全てと、その後7年間に発表された全ての曲を弾けるようになるまで練習することに夢中になりました。

当時私は14歳でしたが、夕食の席で話される親の仕事の話が突然自分にも関心のあるものとなったのです。Beatlesのような音が出したい、ジョージのようなエレキギターが欲しい、Voxのアンプが欲しい。ギターを弾けるようになることは、私にとっての使命だと感じていました。Beatlesの曲を覚え、弾けるようになることが私の目的となりました(さらにそこからStones、Kinks、Yardbirds、Byrds…と続いていきました)。突如、宿題には手をつけなくなり、放課後は友人のBobの家に直行して、一緒にギターの練習をするようになりました。やがてバンドらしい演奏ができるようになりました。

今と違って、当時は私達の年齢でもライブ演奏でのお小遣い稼ぎが可能でした。集金のために帽子をまわすのではなく、パーティや学校のダンスイベントで演奏するバンドに対し、主催者から正式に報酬が支払われていたのです。想像してみてください！ダンスイベントが終わるたびに、そこで支払われた報酬を数え、ある程度溜まったら誰かの親に頼んでHempsteadにあるSam Ashに連れて行ってもらい、自分達の持っているものと交換できそうな新品や中古の楽器を物色したものです。多分その頃の私は、自分の親よりも頻繁にSam Ashの店主、Jerry Ashに会っていたような気すらします。

当時私がやっていたことの一つが、父が家に持ち帰ってきた新しい弦の試作品を試すことでした。父は製品に色々と手を加え、新しいことを試すのが好きな人でした。当時の父の会社には、今と違って科学者もエンジニアもおらず、整った研究設備も研究に費やすことのできる十分な時間もありませんでしたが、強い探究心がありました。これは、今日のD’Addarioという会社の血脈にしっかりと流れているものです。

当時の父がやっていたことと、今私達がしていることに大差はありません。父は試行錯誤の過程の中で、できる限りのこと全てを試してきました。違いと言えば、今の私達は、耳で聞いたり感じたりできるものプラスαを製品化するための科学的な手法や、新しく、より優れた原材料を独自に開発するために必要なリソースを持っている、ということでしょうか。

D'Addario CEO　Jim D'Addario

イタリアのSalleという村でD’Addarioファミリーが弦の製造を始めたのは、今から400年以上も前、1600年代のことです。

Salleでの地震の被害により、1905年、義理の兄弟であったRocco D’AddarioとCarmine D’Addarioは、やむを得ず、ビジネスの拠点をニューヨークに移すこととなりました。

多くの有名メーカーの歴史が自宅のガレージから始まったのと同じように、1918年、Carmineはクイーンズ、アストリア地区にあった自宅で弦の製造を開始しました。

Carmineとその息子John、そしてギターメーカーであったJohn D’Angelicoは、史上初の六角形の芯線を持つ80/20ブロンズのラウンドワウンド弦でギターサウンドを刷新しました。これにより、Glenn MillerオーケストラやTommy Dorseyバンドのリズム隊のサウンドは大きく変化しました。

ロック革命が起きたのが、この頃です。Fender、D’Angelico、Danelectro、Gretch、Guild、その他多くのメーカーが、C. D’Addario and Son製の弦を直接購入することを希望してきました。JohnはBethlehem Steel社製のめっきスチールワイヤーを使い、世界初のラウンドワウンドタイプのエレキギター弦、ベース弦を作り上げました。

John D'Addario, Sr.が、史上初のニッケルめっきスチール合金を開発しました。これを使ったラウンドワウンドのエレキギター弦は、その後40年以上に渡ってロックンロールのサウンドを形作って来ました。

ニッケルめっきスチール製のラウンドワウンド弦、D'AddarioのXLシリーズが初めて市場に登場したのが1974年です。今日のXL弦は、第二世代のエレキギター弦であるこの弦の、直系の子孫にあたります。

あらゆる弦楽器用の弦の改革、開発、改良のためのD'Addarioの努力は今も変わらず続いています。2014年は新しい世代のエレキギター弦、NYXLシリーズ発売の年として歴史に残ることでしょう。